L'exploitation des carrières

Au début du siècle, l'exploitation des carrières se faisaient manuellement à la pioche et à la pelle, les déblais étant transportés par charrettes tirées par des chevaux, et l'argile chargée sur des wagonnets treuillés. Les marteaux piqueurs pneumatiques et les pelleteuses sont utilisés à partir des années 1960, en même temps que les tracteurs pour l'enlèvement des déblais.

Jusque vers 1960 la calcination de l'argile a lieu dans un four de type romain alimenté par le haut et dans lequel alternent une couche d'argile et une couche de charbon ; il existait un tel four à Bourdeleau à Clérac. Ce type est remplacé par le four coulant, conçu un peu sur le même principe, alimenté en argile par le haut, mais chauffé au gaz de charbon ou au gaz de fuel. Le premier four rotatif est installé à Clérac en 1953.

L'argile extraite est épurée et broyée, puis mise sous forme de boulets dans une machine appelée "bouleteuse". Ces boulets sont asséchés avant de passer dans le four rotatif afin d'être calcinés entre 1100 et 1400 degrés. Le four, de 40 m de long et de 2,20 m de diamètre utile à l'intérieur, est alimenté par du fuel lourd et de la sciure. Le béton réfractaire qui le tapisse est fabriqué sur place. Le produit obtenu, très dur, est refroidi dans un refroidisseur de conception identique à un four rotatif. Il est ensuite broyé dans des broyeurs à cylindre tournant contenant des boules en fer, qui viennent briser les boulets de chamottes (l'un de ces broyeurs est de Fives, Lille, Cail, Paris), ou bien dans un broyeur à marteaux, qui agit par la force centrifuge. Le produit obtenu est ensuite trié par granulométrie. Tous les ateliers sont pilotés par un système automatique depuis 1986, et possèdent un laboratoire pour l'analyse du produit traité.

Différentes qualités de chamottes sont mélangées pour l'obtention d'une qualité voulue. La chamotte en poudre est ensachée dans des sacs de 25 ou 50 kilos, ou encore dans des big bags de 1200 kilos, à moins qu'elle ne soit livrée en vrac dans des camions citernes ou dans des wagons. Les sacs sont mis sur pallettes sur une chaîne de conditionnement automatique.

Extrait de "TERRE BLANCHE". D'après des articles rédigés par Didier HEULET et Didier MOREAU et d'après les témoignages de Messieurs René CHIRON et Gilbert GROLLIER.

Historique de l' A. G. S.

L'histoire de l'exploitation des argiles dans le sud des Charentes débute au siècle dernier. Dès 1865, le maître faïencier Jules VIEILLARD de Bordeaux décide d'utiliser la "terre blanche" des Charentes et se libère ainsi des contraintes du marché anglais du kaolin utilisé dans la production de céramique. Un trafic s'organise entre Clérac et Bordeaux. Tassées dans des barriques, les argiles sont transportées par charrettes de Clérac à Guîtres et St-Denis-de-Pile puis embarquées sur des gabares jusqu'à Bacalan.

La qualité des argiles de Clérac attire dès lors des entreprises artisanales sur la commune, notamment une faïencerie et un atelier de moulage de pipes en terre cuite destinées aux attractions foraines.

1910 marque le début de la vocation industrielle des argiles blanches des Charentes. Monsieur Paul GRANGER, entrepreneur originaire du Gard, s'intéresse à la région et crée la société Paul GRANGER & Cie orientée vers les argiles et chamottes destinées aux industries du sanitaire et de la céramique. En 1912, Monsieur BOISSON banquier de Montguyon s'associe à Monsieur BOURGAIN pour fonder à Clérac une usine de terre à faïence.

Durant la première guerre mondiale, la terre blanche est expédiée en Italie où l'on apprécie ses hautes qualités réfractaires pour la fabrication de moules à canons.

Dans l'entre deux guerres, il faut répondre aux besoins considérables de produits réfractaires pour la reconstruction de la sidérurgie lorraine. De nouvelles entreprises s'implantent à Clérac dont la SOGDAR apparue en 1928 et spécialisée dans la fabrication des chamottes pour les industries du réfractaire et de la sidérurgie.

Dès lors la structure industrielle du bassin des Charentes change peu. En 1946, l'entreprise BOURGAIN-BOISSON devient la société ARGIREC. Mais, les techniques d'exploitation évoluant, il fallut faire face. La société SOGDAR jouissant d'une avance certaine dans la fabrication des chamottes, celle d'ARGIREC dominant le marché des argiles micronisées et enfin la société GRANGER possédant une grande expérience de traitement des argiles crues, il fut logique que ces trois sociétés fusionnent pour former, en 1969, la Société Argiles et Minéraux A. G. S.

Spécialisée dans l'extraction et la transformation de l'argile kaolinique, l'A. G. S est aujourd'hui le premier producteur européen de chamotte.

Extrait de "TERRE BLANCHE". D'après des articles rédigés par Didier HEULET et Didier MOREAU et d'après les témoignages de Messieurs René CHIRON et Gilbert GROLLIER.

Les gisements d'argiles kaolinique et leur exploitation

Géologie :

Les argiles kaoliniques plus connues en Charentes sous le vocable " terres blanches " sont extraites de plusieurs gisements dont l'aire de distribution s'inscrit dans les limites des formations tertiaires des Charentes. Ce bassin argileux remonte plus précisément à l'éocène inférieur soit environ 50 000 000 d'années avant notre ère. A cette époque, le développement d'une zone deltaïque en bordure nord-est de la mer d'Aquitaine, la prédominance d'un climat chaud et humide de type tropical, l'existence de reliefs structuraux dans les calcaires et la concentration de la fraction argileuse par décantation ont constitué les étapes principales d'un processus géologique au cours duquel les argiles kaoliniques ont acquis leurs caractéristiques essentielles :

- pureté minéralogique,

- richesse en alumine,

- grande finesse.

Recherche de gisements :

Les dépôts argileux se présentent sous forme de lentilles qui font l'objet de prospections permanentes par les équipes de sondages et d'études de l'A.G.S.

Autrefois, la découverte d'un gisement était pratiquement le fait du hasard, guidé parfois parles dires des agriculteurs qui avaient repéré sur le flanc d'un coteau la présence d'argile grasse.

Les sondages s'effectuaient à la tarière à main (" c'est à dire avec des tiges de fer qui s'ajoutaient les unes aux autres, avec une cuillère qui perçait à force de tourner à la force des bras et des jambes "). Ceci jusqu'à 10-15 mètres mais rarement au delà.

La période 1955-1965 voit s'accomplir une révolution des techniques de sondages et d'extraction. Les tarières à main sont remplacées par des sondeuses à moteur montées sur des camions tout-terrain : elles peuvent descendre jusqu'à 25 m de profondeur ; puis apparaissent

les carottiers encore plus puissants, qui descendent jusqu'à 60-80 m de profondeur. Dès lors, les contours des lentilles sont mieux précisés, les quantités à extraire mieux calculées.

Le rôle du carottier consiste à remonter les échantillons indispensables à l'appréciation de la couche argileuse. Le laboratoire examinera ensuite ces matières en vue d'en déterminer les possibilités d'utilisation pour en tirer le meilleur parti.

C'est en fonction de ces résultats et d'un certain nombre d'autres critères (tonnage, importance du volume de découverte par rapport à l'épaisseur de terre, distance de l'usine, nécessité de déplacer un chemin ou un ruisseau, etc..) que l'argile est jugée exploitable ou non. Enfin peut se pratiquer l'acquisition des terrains qui se réalise soit sous forme d'achat pur et simple, soit sous forme de contrat d'exploitation passé avec les propriétaires.

A noter que les terrains qui permettront l'extraction sont non seulement ceux contenant l'argile, mais également ceux indispensables à la dépose des découvertes, à la création de voies d'accès, ou à la modification des voies existantes.

L'extraction

Après avoir repéré une lentille par sondage et approuvé sa découverte, l'extraction débute par le déblaiement des terres, sables et graviers sous-jacents. Cela suppose parfois des déplacements colossaux de terre qui serviront doublement : d'abord pour permettre d'atteindre les profondes couches d'argile, ensuite pour redonner au relief antérieur des profils qui se marieront parfaitement avec le reste de l'environnement. Les autorités administratives pourront alors effectuer, comme pour un locataire qui quitte son logement, un état des lieux. Ainsi, chaque fois que cela est possible, les inconvénients de l'exploitation sont transformés en avantages pour l'environnement.

Autrefois, l'extraction de l'argile s'effectuait avec des outils rudimentaires : la pelle et la pioche. L'argile était alors transportée à dos d'homme puis chargée sur des wagonnets tirés par des chevaux ; chaque travailleur produisait 5 mètres cubes de terre blanche par jour, soit environ 7.5 tonnes. Les techniques d'extraction ne s'amélioreront que dans l'après-guerre. Apparaissent d'une part les bêches pneumatiques remplacées plus tard par les pelles mécaniques puis hydrauliques qui pourront extraire jusqu'à 800 tonnes par jour.

Aujourd'hui, l'A.G.S. exploite une vingtaine de carrières à ciel ouvert et utilise un matériel très perfectionné dans lequel elle a investi des sommes considérables pour satisfaire des demandes variées en argile kaolinique. Un système informatique spécifique permet de suivre au fur et à mesure l'évolution du gisement tant sur le plan qualitatif que quantitatif. Cela suppose de nombreux contrôles, un savoir-faire associé à une grande rigueur : la qualité des produits finis mais aussi les délais de livraisons en dépendent.

Transformation de l'argile kaolinique :

Nous avons déjà évoqué précédemment les caractéristiques essentielles de l'argile kaolinique des Charentes : réfractérité, finesse, pureté minéralogique, blancheur. En fonction de ces qualités, cette argile sera vendue :

- soit en cru : sans aucun traitement telle que sortant des carrières, déchiquetée ou non, ou bien broyée grossièrement ou encore micronisée.

- soit calcinée en four rotatif à une température pouvant atteindre les 1550° C (on parle alors de chamotte) : sans aucun traitement, telle que sortant des différents types de fours, ou broyée à toutes les granulométries.

La société A.G.S. dispose aujourd'hui de quatre stations de broyage-séchage d'une capacité annuelle de 150 000 tonnes. Elle utilise également un système de sélecteurs dynamiques permettant d'affiner l'argile ou la chamotte et d'en extraire les impuretés minéralogiques. Les produits peuvent être expédiés en citerne ou conditionnés grâce à une installation ultramoderne d'ensachage et de palettisation filmée.

L'ensemble de ce matériel performant allié à une information globale de l'entreprise permet aujourd'hui à l'A.G.S. de proposer une très large gamme de produits répondant aux exigences de chaque type de client.

Commercialisation :

Une grande partie des produits de l'A.G.S. sont commercialisés à l'étranger, essentiellement en Europe. Ces produits peuvent être utilisés à plusieurs fins :

- De manière traditionnelle les argiles pimentent les industries du réfractaire : fabrication d'éléments intérieurs de hauts-fourneaux, de cubilots pour le transport de la fonte en fusion, garniture de fours de boulangers, de tuiliers ou de potiers, etc..

- Puis viennent les industries céramiques qui ont pris le relais des premières : tout d'abord la porcelaine, la faïence et le grès, vieilles fabrications de l'artisanat français, puis la céramique sanitaire dont la fabrication à grande échelle ne date que de l'après-guerre, époque durant laquelle les éléments en fonte émaillée ont été remplacés par des objets (lavabos, baignoires) coulés dans la masse argileuse. Les fabricants de carrelage consomment eux aussi plusieurs dizaines de milliers de tonnes de produits en provenance de Clérac.

- Enfin, compte tenu de sa très grande finesse, la terre blanche est recherchée pour la fabrication de caoutchoucs, de peintures et de matières plastiques voire de papier. Elle peut être mélangée aux engrais afin d'éviter la formation de mottes ou servir dans le traitement des eaux... Elle est également utilisée comme support dans les poudres insecticides, dans certains médicaments et entre dans la composition de certains cosmétiques.

Extrait de "TERRE BLANCHE". D'après des articles rédigés par Didier HEULET et Didier MOREAU et d'après les témoignages de Messieurs René CHIRON et Gilbert GROLLIER.

La carrière St Georges

Située sur la commune du Fouilloux, au lieu-dit "Bernet", la carrière St Georges retrace à elle seule l'histoire de l'A.G.S.. Au début du siècle, les techniques d'extraction dans cette carrière étaient similaires à celles utilisées dans les houillères du nord de la France et reposaient sur un système de puits et galeries.

En 1910, suite à l'extraction de sable et de grave, une terre d'un blanc éclatant apparaît. Mr Granger intéressé par sa qualité va l'exploiter. La carrière St Georges est née : des hommes vont venir des environs, avec des pioches et des pelles, ils creusent, ils enlèvent le sable, grave et terre arable pour extraire cette argile blanche.

Des manèges mis en rotation par des mules servent à remonter les wagonnets, le contenu est alors transféré dans des charrettes tractées par des boeufs et des chevaux. Cette argile crue est acheminée vers la gare de Cottière, à trois kilomètres de Montguyon, pour ensuite aller à St- Aigulin, grâce à des wagons. Là à nouveau, il faut décharger ces wagons pour mettre cette

argile dans d'autres wagons.

A partir de 1920, une nouvelle méthode d'extraction est inventée. On creuse des puits verticaux de 10 à 15 mètres, jusqu'à ce que la terre blanche soit atteinte, ensuite des galeries horizontales sont établies., Ainsi, le meilleur de la terre blanche est exploitée.

"A cette époque, on extrayait le minerai à la pioche, en s'éclairant avec des lampes à carbure. N'oublions pas que cela se passait en 1920 et que l'électricité n 'était pas installée. Dans les galeries, où la température était constante, telle une cave, les équipes étaient constituées de trois personnes. Un homme piochait l'argile, un autre la chargeait dans une panière installée sur une brouette qu'il roulait ensuite jusqu'au puits où il accrochait le câble de remontée que le troisième actionnait par les manivelles du tour. C'est d'ailleurs le seul moyen de descendre et de remonter du fond et tout passait par là, homme et matériel. Dans l'équipe, chacun gardait son poste et le salaire était fonction du rendement de celle-ci". Les hommes étaient présents 12 heures par jour, 7 jours sur 7.

Plus tard le travail sera facilité par des tracteurs au gazogène. Les années 50/60 voient l'arrivée des machines pour faire des découvertes, puis les pelles mécaniques pour l'extraction.

En 1992, la carrière de St Georges "cette vieille dame de 82 ans" a donné plus de 3 millions de tonnes d'argile. Son extension est telle, que les hangars de l'usine vont être démolis afin de continuer l'exploitation.

Extrait de "TERRE BLANCHE". D'après des articles rédigés par Didier HEULET et Didier MOREAU et d'après les témoignages de Messieurs René CHIRON et Gilbert GROLLIER.

Roger RAT- "Carrière d'autrefois". Extrait de "Terre Blanche ", journal interne de l'AGS

" C'est l'hiver, en décembre, l'embauche du matin à Ferrière, il y a 36 ans ; il est huit heures et après une brève causette à l'arrivée, c'est le " En route " bref du chef, toujours aussi aimable. Chacun prend ses outils dans la baraque et, avec une pelle et une pioche sur l'épaule, c'est la descente. (...)

(...) Ça y est nous sommes à pied d'oeuvre et, après s'être débarrassés de nos gros vêtements, la " musique " commence, la pioche d'abord pour arracher l'argile ou niveler le sol pour la pose des rails, puis c'est la pelle, il ne s'agit pas de s'amuser, il faut remplir le wagonnet, puis après avoir été préalablement chercher le vide, on conduit le plein, une tonne environ, au pied de la rampe pour l'accrocher au câble et crier au treuilliste la qualité envoyée. Oui, c'est le tri, dans chaque taille il y a différentes qualités de terre blanche, il y a différentes couches : la grasse, le kaolin, la demi-grasse et aussi de la maigre que l'on distingue à l'oeil, au toucher et aussi dans la bouche"pour en détecter le grain. (...) (...) La ronde des wagonnets continue ; sous le hangar le treuilliste surveille la montée, quelquefois ça déraille et le wagon, une fois sur la " planque " en tête de rampe, est immobilisé puis dirigé suivant la qualité sur des voies d'attente pour le vidange et le stockage ou pour le quai pour le chargement et le transport vers la gare d'Orignolles par un camion de 5 tonnes. (...)

(...) Le métier est dur pour tous, mais pour les nouveaux c'est l'enfer au débute : les bras, les jambes, le dos et les mains pleines d'ampoules sont à dure épreuve, on a mal partout ; heureusement les anciens, qui sont passés par là, remontent le moral du nouvel embauché qui n'a qu'une envie au début : " foutre le camp ". Les vieux disent souvent, il faut avoir tué père et mère pour faire ce métier-là, et en plus on est commandé durement par des gens qui ont fait pourtant le même boulot, et qui disent : " si t'es pas content, prends la porte ". Dans ce temps tout avait l'air d'être permis pour ces "cerbères" et il ne fallait pas dire grand chose pour être mis à la porte et, comme malgré tout on voulait conserver son emploi, on rongeait son frein, pas toujours en silence mais en accumulant les rancoeurs. (...)

(...) Tout cela était très pénible, mais malgré les difficultés, ou peut-être à cause d'elles, on aimait ce métier et on était content d'avoir extrait tel ou tel tonnage dans la journée. La camaraderie aussi était de règle, on aidait les copains quand leur wagon déraillait, ou pour poser les voies ; on buvait un bon coup pour la peine, et oui le travail étant très dur, le recours à la bouteille était de mise, cela donnait du coeur à l'ouvrage et la sueur éliminait le tout, surtout l'été quand la chaleur était écrasante, pas d'ombre, on suait sang et eau, la peau était noire par le soleil (...) ".

Le devenir des carrières après exploitation : le mystère des lacs bleus

De même que la mise en exploitation d'une carrière nécessite l'obtention préalable d'un certain nombre d'autorisations administratives, la cessation d'exploitation doit également faire l'objet d'une déclaration à la Préfecture et d'une acceptation par le Service des Mines. Les administrations et services préfectoraux concernés peuvent selon les cas imposer une remise en état des sols après exploitation. L'AGS est ainsi amenée à remodeler le terrain et à répandre une couche de terre végétale rendue à l'état sauvage ou destinée à la culture agricole. Dans le cas où une ancienne carrière de terre blanche est abandonnée telle quelle, la nature finira par reprendre ses droits sur le site et, en se substituant au travail de l'homme, produira les merveilles que sont " les lacs bleus " du Sud-Charentes. Le ciel en se reflétant sur les parois blanches des anciennes carrières donne à ces lacs artificiels une teinte bleutée dont les nuances varient selon la profondeur, la végétation environnante, l'état du temps. Ainsi, l'absence de faune ou de flore propre à la période qui succède immédiatement l'arrêt de l'exploitation donne un bleu profond traduisant une eau limpide, très pure. Ce bleu virera sur le turquoise et le vert dès que bactéries ou algues se développeront et auront colonisé les eaux.

L'abandon des carrières de terre blanche suite à la cessation d'exploitation n'est pas systématique. Certaines d'entre elles connaissent en effet " une seconde carrière " :

- utilisées pour l'irrigation des cultures par un ou plusieurs exploitants agricoles,

- aménagées en aire de loisirs comme l'illustre l'exemple de Beauvallon sur la commune de Montguyon

- font l'objet d'une opération de protection et de mise en valeur. Telle est l'expérience intéressante menée actuellement sur la commune de Touvérac (Charente) dans une ancienne carrière de l'AGS.

Malheureusement, la plupart sont livrées aux décharges sauvages, vidanges de voiture, enfouissement d'épaves, etc...

Projet de réhabilitation, d'aménagement du site de Touvérac

De nombreux sites d'extraction, suite à leur exploitation, sont abandonnés aux mauvaises herbes après quelques aménagements sommaires (remodelage des pentes, plantation des pins maritimes...)

Certains peuvent toutefois bénéficier d'une revalorisation tel le site de Touvérac situé en limite du Sud-Charente et de la Charente-Maritime entre Barbezieux, Brossac et Baignes. Propriété de l'AGS, cet espace de 35 hectares fait actuellement l'objet d'une opération de protection et de réhabilitation confiée au Conservatoire des Espaces Naturels du Poitou-Charentes et au Centre de Découverte d'Aubeterre. Loué au franc symbolique à 1AGS, son intérêt au niveau écologique est non négligeable : landes de chênes associées à un milieu aquatique abritant batraciens, reptiles, orchidées et végétation diverse. Plusieurs objectifs ont été fixés dans le cadre de ce projet :

- Protection et gestion du patrimoine naturel (réserve naturelle), augmentation de la diversité biologique du site.

- Découverte et observation de la faune et de la flore sauvage, pédagogie et animation.

- Découverte, interprétation et sensibilisation des milieu humides du paysage.

- Valorisation scientifique (processus d'érosion, réhabilitation écologique des carrières d'argile, étude piscicole, végétale et géologique du milieu...)

- Association du site avec la création d'une aire de repos en bordure de la R.N. 10 (zone d'accueil du site naturel).

-Valorisation des activités agro-touristiques du Sud-Charente. Une signalétique renverra à la faune et la flore ainsi qu'aux aménagements touristiques du secteur (chambres d'hôtes, pôles touristiques), permettant un développement économique de la région. La société AGS reste partenaire du projet à parité avec les autres participants signataires de la convention. Elle montre ainsi son intérêt pour la protection et la mise en valeur du patrimoine naturel et humain de sa région. Même si la conservation du patrimoine n'est pas un objectif économique, cela contribue à l'image de marque de l'entreprise telle que la conçoit l'AGS.