Jusqu'au début du 19e siècle, une balise permettait de signaler la Pointe de Grave aux navires.
Une ordonnance royale du 18 septembre 1816 préconise l'amélioration de la signalisation de l'embouchure de l'estuaire. En 1825-1826, un phare en charpente est construit près de la dune : dès 1836, il est menacé par l'érosion et en mauvais état. En 1837, une tour en maçonnerie est construite mais est également détruite par l'érosion et les assauts de l'océan. Elle est remplacée provisoirement par un échafaudage mobile.
Le phare actuel est construit en 1859. Le plan en est dressé le 6 octobre 1859 par les ingénieurs des Ponts-et-Chaussées, Droeling et Robaglia.
Depuis 1983, un musée consacré aux phares, notamment celui de Cordouan, est aménagé dans les ailes en rez-de-chaussée.
Inspecteur général des Ponts et Chaussées.