Jusqu'en 1860, une simple grève ou "grave", située au lieu appelé "la Grave", servait de cale de carénage et de construction. Ce lieu se trouvait au creux d'une boucle de la Sèvre, sur la rive droite du fleuve, là même où le bassin a ensuite été creusé. Il incluait un chantier de construction et une habitation, rachetée par l'Etat pour en faire la maison du garde du port et un magasin de matériel des Ponts et chaussées.

En 1834, on envisage déjà de déplacer la cale, sujette à envasement, de l'autre côté de la Sèvre, au bout des magasins qui se trouvent alors le long de la rive gauche du port. En 1845, dans son projet de réaménagement du port qui prévoit le creusement d'un bassin à flot, l'ingénieur Marchegay propose la création d'une cale de radoub sur la rive nord du bassin, pour remplacer la cale de la Grave, engloutie par le bassin. Les travaux du port, incluant la cale, sont adjugés en 1859 à l'entreprise Aubert Frères, de Niort. Le 28 juillet 1862, la cale accueille son premier bateau en carénage.

Dans les années 1880, la transformation du bassin du port en bassin à flot (par la construction du canal maritime et de son écluse) entraîne une modification profonde de l'utilisation de la cale, en arrêtant l'effet des marées. Jusqu'ici, les bateaux pouvaient accéder à la cale à marée haute, ce qui est désormais impossible. Dès lors, en 1889, A. Bureau, propriétaire du chantier naval, équipe la cale de cabestans et de glissières pour hisser les bateaux.